Né à Osaka le 28 avril 1898, fils d’un prêtre bouddhiste, Yuzō Saeki arrive en France en 1924 après une formation à l’École des Beaux-Arts de Tokyo. Paris l’absorbe, le consume et le révèle. Sa rencontre avec Maurice de Vlaminck est décisive : le fauve de Chatou reconnaît en lui un tempérament pictural authentique, le bouscule, l’oblige à remettre en question tout ce qu’il sait faire. Le style de Saeki change alors radicalement, la couleur devient plus violente, la touche plus lourde, la matière plus épaisse, comme si la critique de Vlaminck avait libéré quelque chose qui cherchait à sortir depuis longtemps.
En février 1928, la maladie a déjà gagné du terrain mais le peintre résiste. Il quitte Paris pour la vallée du Grand Morin et passe vingt jours à Villiers-sur-Morin, logeant dans ce quartier de masures pittoresques et précaires que les habitants appellent « la Cour des miracles ». En vingt jours, une trentaine de toiles : L’entrée de Villiers, La mairie de Villiers, L’église, La cour des miracles. Saeki travaille comme s’il savait que le temps est compté, plusieurs tableaux par jour, sans perdre l’intensité, dans la lumière d’hiver de la Brie qu’il restitue avec une urgence qui tient à la fois du génie et du pressentiment.
Il meurt à Paris le 16 août 1928, à trente ans, interné à l’asile de Ville-Évrard où la tuberculose et l’épuisement l’ont conduit. Son œuvre, conservée principalement au Nakanoshima Museum of Art d’Osaka, est aujourd’hui considérée comme l’une des plus importantes de la peinture japonaise moderne. Les vingt jours de Villiers-sur-Morin en sont le sommet : nulle part ailleurs la brièveté d’un séjour n’aura laissé une empreinte aussi durable sur un territoire.
Les notices s’appuient sur un croisement de sources institutionnelles, documentaires et locales : répertoire des artistes du musée d’Orsay ; Centre national des arts plastiques (CNAP) ; National Museum of Modern Art, Tokyo (MOMAT) ; Bénézit, Dictionnaire critique et documentaire des peintres, sculpteurs, dessinateurs et graveurs (Gründ) ; bases du marché de l’art (Artprice, Drouot) ; catalogues des Salons des Artistes français et du Salon d’automne ; fonds Satet-Menon relatif aux peintres de la Vallée du Grand Morin ; sources locales relatives à la Vallée des peintres (commune de Villiers-sur Morin, Coulommiers Pays de Brie Tourisme) ; Museum of Modern Art, New York (Madame Lili Grenier, portrait par Toulouse-Lautrec, 1888) ; Nakanoshima Museum, Osaka (œuvre de Yuzō Saeki).
