Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901)

Né à Albi le 24 novembre 1864 dans une famille de haute noblesse languedocienne, Henri de Toulouse-Lautrec connaît à quatorze ans deux fractures successives des fémurs qui arrêtent sa croissance et font de lui un infirme au corps étrange, à la démarche vacillante. Cette disgrâce physique, qu’il porte avec une ironie constante, sans jamais se complaire dans la victimisation, aiguise son regard sur les autres et nourrit une empathie rare pour les êtres que la société marginalise : danseuses, artistes de cirque, prostituées, filles de brasserie. C’est cet œil-là, acéré et tendre à la fois, qui fait de lui l’un des portraitistes les plus puissants de la fin du XIXe siècle.

Sa formation à l’atelier Cormon à partir de 1882 lui permet de rencontrer Van Gogh, Anquetin, Bernard et Albert Grenier, dont il devient l’ami intime. C’est par Grenier et Lili, son épouse, qu’il entre en contact avec le cercle de Villiers-sur-Morin. Le portrait de Lili Grenier, aujourd’hui au Museum of Modern Art de New York, dit la qualité de cette amitié : Lili est saisie dans une pose décontractée, presque familière, qui trahit la confiance de celui qui sait être regardé sans être jugé.

Toulouse-Lautrec meurt au château familial de Malromé, en Gironde, le 9 septembre 1901, à trente-six ans. L’alcool et la syphilis ont eu raison d’un corps déjà fragile. Son œuvre, affiches, lithographies, peintures, demeure l’un des témoignages les plus intenses de la vie parisienne de la Belle Époque. Que ce regard ait aussi posé quelques jours sur la Brie, qu’il ait fréquenté l’auberge de Villiers et les amis du cercle, dit la vitalité de ces circulations d’artistes qui font de la vallée du Grand Morin un lieu vivant, connecté aux tensions esthétiques de son temps.

Les notices s’appuient sur un croisement de sources institutionnelles, documentaires et locales : répertoire des artistes du musée d’Orsay ; Centre national des arts plastiques (CNAP) ; National Museum of Modern Art, Tokyo (MOMAT) ; Bénézit, Dictionnaire critique et documentaire des peintres, sculpteurs, dessinateurs et graveurs (Gründ) ; bases du marché de l’art (Artprice, Drouot) ; catalogues des Salons des Artistes français et du Salon d’automne ; fonds Satet-Menon relatif aux peintres de la Vallée du Grand Morin ; sources locales relatives à la Vallée des peintres (commune de Villiers-sur Morin, Coulommiers Pays de Brie Tourisme) ; Museum of Modern Art, New York (Madame Lili Grenier, portrait par Toulouse-Lautrec, 1888) ; Nakanoshima Museum, Osaka (œuvre de Yuzō Saeki).