Albert Grenier entre à l’atelier Cormon, lieu d’effervescence et de rencontres décisives où se côtoient, dans les années 1880, Van Gogh, Toulouse-Lautrec, Anquetin et Bernard. C’est là que se nouent les amitiés qui structureront sa vie : avec Anquetin, compagnon de formation et d’expérimentation ; avec Toulouse-Lautrec surtout, dont l’affection pour Grenier et pour Lili, son épouse, durera jusqu’à la fin. Ces liens d’atelier ne sont pas anecdotiques : ils expliquent la présence à Villiers-sur-Morin d’artistes aussi éloignés en apparence que l’aristocrate bohème de Montmartre et le peintre briard installé dans la campagne.
Installé à Villiers avec sa femme Lili, dont Toulouse-Lautrec fera le portrait conservé aujourd’hui au Museum of Modern Art de New York, Grenier mène une existence d’une discrétion exemplaire, loin des querelles parisiennes. Peintre de paysages et de scènes de genre, il pratique aussi l’aquarelle satirique avec une ironie douce que ses contemporains ont parfois sous-estimée : la série sur la chasse briarde, relevée par le journaliste Leroux en 1901, révèle un observateur attentif aux travers de son temps, capable de la même acuité dans le rire que dans la contemplation.
Grenier meurt en 1925. Sa présence dans les collections internationales tient moins à son œuvre propre qu’à sa proximité avec Toulouse-Lautrec, mais ceux qui l’ont connu à Villiers savent ce que cette discrétion dissimulait : une sensibilité et une lucidité rares, un regard qui n’avait pas besoin du scandale ni de la provocation pour dire quelque chose de juste sur le monde.
Les notices s’appuient sur un croisement de sources institutionnelles, documentaires et locales : répertoire des artistes du musée d’Orsay ; Centre national des arts plastiques (CNAP) ; National Museum of Modern Art, Tokyo (MOMAT) ; Bénézit, Dictionnaire critique et documentaire des peintres, sculpteurs, dessinateurs et graveurs (Gründ) ; bases du marché de l’art (Artprice, Drouot) ; catalogues des Salons des Artistes français et du Salon d’automne ; fonds Satet-Menon relatif aux peintres de la Vallée du Grand Morin ; sources locales relatives à la Vallée des peintres (commune de Villiers-sur Morin, Coulommiers Pays de Brie Tourisme) ; Museum of Modern Art, New York (Madame Lili Grenier, portrait par Toulouse-Lautrec, 1888) ; Nakanoshima Museum, Osaka (œuvre de Yuzō Saeki).
